6 апреля 1199 года скончался король, о храбрости которого складывались легенды, — Ричард I Львиное Сердце. Гибель настигла его во время осады замка Шалю-Шаброль. Стрела, выпущенная в короля Англии, стала смертельной. Однако Ричард мог погибнуть еще раньше: больше года он провел в плену.
Король не был бы королем, если бы не нажил себе множество врагов. Так произошло и с Ричардом Львиное Сердце. Один из подобных случаев имел место в начале 1190-х годов: во время III Крестового похода у монарха обострились отношения с герцогом Леопольдом V Австрийским. Камнем преткновения стал остров Кипр, который союзники никак не могли поделить. Также каждый из них не хотел уступать другому главенствующую роль в Крестовом походе.
Конфликт достиг пика напряжения именно в ту пору, когда в Палестине между крестоносцами и армией египетского султана Саладина разворачивались напряженные бои. Обиженный Леопольд даже решил покинуть поля сражений и отправиться на родину, предоставив Ричарду возможность самому разобраться с мусульманами. Точно так же поступил и французский монарх Филипп II Август, поддержавший действия герцога.
Это не помешало Ричарду продолжить боевые действия, однако взять Иерусалим и тем самым вернуть христианскому миру великие святыни король не сумел. Однако после заключения мира в начале сентября 1192 года Ричард все же смог добиться права свободного посещения святынь христианами.
Также при посредничестве Ричарда маркграф Конрад Монфератский был признан королем Иерусалимским (крестоносцам это казалось вполне легитимным). Впрочем, век Конрада оказался недолог: в том же году он был убит в финикийском городе Тире. После этого королем Иерусалима стал племянник Ричарда, граф Генрих II Шампанский.
Более того, преемник «унаследовал» даже супругу погибшего маркграфа. Леопольд, приходившийся Конраду кузеном, не мог не воспользоваться таким удачным поводом разобраться с Ричардом. В Европе начали множиться слухи о том, что убийство Конрада — дело рук короля Англии.
В декабре 1192 года Ричард Львиное Сердце, непредусмотрительно оказавшийся на территориях, подвластных одному из вассалов Леопольда, был схвачен рыцарями герцога. Первым местом заключения английского короля стал замок Дюрнштайн, затем ценного пленника перевезли в Оксенфурт.
В конечном счете было решено передать Ричарда императору Священной Римской империи Генриху VI — сыну Фридриха Барбароссы, почившего во время III Крестового похода. Генрих приказал охранять Ричарда с максимальной строгостью и не пускать к нему даже самых именитых посетителей.
Император Генрих VI провел собрание среди высокопоставленных лиц, на котором был озвучен полный список преступлений, в которых обвиняли Ричарда Львиное Сердце. В качестве главных прегрешений короля было названо убийство Конрада Монферратского и покушение на Филиппа IIАвгуста. Однако собрание не обошло стороной также военную и политическую деятельность Ричарда, припомнив ему возможные и невозможные просчеты.
Впрочем, Ричард умело парировал и находил ответы на все обвинения. В ходе обсуждения стороны все же достигли соглашения: было принято решение отпустить Ричарда, если он выплатит выкуп. Цена была названа неподъемная. Генрих запросил 150 000 марок, что составляло доход английской короны за два года.
Согласно историческим источникам, Филиппа II Августа такое положение дел не устроило: он даже сулил Генриху куда большую сумму, ежели тот оставит Ричарда среди пленников.
Спасительницей Ричарда оказалась Алиенора (она же Элеонора) Аквитанская, его мать. Необходимую сумму она решила собрать за счет резкого увеличения налоговых сборов среди населения: теперь англичане должны были отдавать в казну четверть всех своих доходов. Однако даже такой метод не помог.
Тогда Алиенора предложила Генриху другой вариант: на то время, которое потребуется для сбора полной суммы выкупа, в тюрьме вместо Ричарда должны были остаться 200 английских заложников. Этот вариант сработал: в феврале 1194 года король Англии покинул владения императора. Однако и сейчас Ричарду требовалась предельная осторожность. Генрих вскоре счел свое решение неверным и отправил за бывшим пленником погоню.
Тем не менее, Ричарду удалось оторваться от преследования. Долгие месяцы плена подошли к концу. Узнав об освобождении, Филипп II отправил Иоанну Безземельному — родному брату Ричарда и будущему королю Англии — легендарное послание: «Будь осторожен. Дьявол на свободе».