Визит Николая Александровича в Японию обставлялся с почти гротескным размахом. За цесаревичем длинной вереницей следовали рикши свиты, вдоль улиц стройными рядами выстраивались японские войска и полиция. В Киото к приезду гостей даже установили триумфальную арку, цесаревичу преподнесли огромное количество даров.
«Излишние» почести для иностранца возмутили полицейского Цуду Сандзо, и 11 мая 1891 года он совершил покушение на цесаревича. Инцидент в Оцу вызвал переполох в дипломатическом мире, а высшие круги Японии всерьез опасались начала войны.
Ранним утром 11 мая на улицы города Оцу вышли сотни людей. В некоторых школах отменили занятия — и дети, и преподаватели хотели посмотреть на наследника российского престола. Порядок обеспечивали полицейские, многие из которых происходили из самурайских семей.
Стоит отметить, что представители этого социального слоя традиционно выступали за сохранение аутентичности японской культуры. Нововведения запада они воспринимали в штыки, а на службу приходили в традиционной одежде. Русские дипломаты докладывали об опасных настроениях в некоторых городах Японии.
В самурайской семье родился и Цуда Сандзо. Он ненавидел иностранцев и считал, что они не проявляют должного уважения к культуре Страны восходящего солнца. Исследователи придерживаются мнения, что Сандзо был психически нездоровым человеком. Нападение на Николая он воспринимал как некий подвиг, который прославит его в веках. Позже на суде он заявил, что считал цесаревича шпионом.
Сандзо сыграл на руку… японский этикет. Несмотря на большое число полицейских на улицах Оцу, их действия были строго регламентированы нормами этикета. Так, сотрудники правоохранительных органов не могли повернуться к спиной к цесаревичу Николаю и греческому принцу Георгу. Это помешало им должным образом охранять высоких гостей. Царила суматоха — узкие улочки едва вмещали любопытную толпу.
Цуда Сандзо ожидал удобного момента, чтобы напасть на Николая. Выхватив саблю, японец подбежал к коляске цесаревича и нанес ему два удара. Он целился в голову, но Николай обернулся, и удары пришлись вскользь. Георг попытался остановить преступника, через несколько секунд на помощь пришли члены свиты и полицейские. Из-за полученных ранений Николай всю жизнь страдал головными болями. Цесаревича лечили лучшие врачи.
Александр III написал своему сыну: «До сих пор еще не верится, чтобы это была правда, что действительно ты был ранен, что все это не сон, не отвратительный кошмар. Никогда не забуду, когда получили первое сообщение об этом ужасном происшествии… Как достаточно благодарить Господа, что Он тебя сохранил и что ты мог уже через день вернуться на фрегат к эскадре и быть снова среди своих и дома! Я воображаю отчаяние всех сановников японских, и как жаль для них и все приготовления и празднества — все пропало и не к чему! Но Бог с ними со всеми, радуюсь и счастлив, что, благодаря всему ты можешь начать обратное путешествие скорее и раньше, дай Бог, вернешься к нам!».
Многие жители Японии восприняли случившееся как национальный позор; одна девушка в Токио, узнав, что цесаревич не посетит город после инцидента в Оцу, покончила с собой. Император Мэйдзи предпринял все, чтобы загладить неприятную ситуацию. Так, он посетил Николая в больнице, и это был единственный случай, когда он покинул свою резиденцию без предварительной подготовки.
7 (19) мая цесаревич отплыл во Владивосток. На судебном процессе Сандзо приговорили к пожизненному заключению. Спустя несколько месяцев после оглашения приговора преступник скончался. По одной версии — от пневмонии, по другой — Цуда уморил себя голодом. Его родственники в Оцу стали изгоями.